蔡南海教授被譽為全球植物分子生物學頂級科學家。
他在植物分子生物學領域成果斐然，本人及團隊發表了480余篇學術論文，其中“可控制植物根部生長的新基因”這一研究成果被發表在2002年9月份的權威科學期刊《自然》（Nature）雜志封面，這些成就對世界生物科學的進展產生了重大影響。擁有美國洛克菲勒大學終身教授、中國科學院外籍院士、英國皇家學會院士等多個學術榮譽。
他還是年輕一代科學家心系中國的楷模。蔡教授出生于新加坡，祖籍中國福建，20世紀80年代，隨著中國拉開改革開放的大幕，他開始參與到中國現代化建設中，并在傳統的中國糧油食品行業與現代生物技術之間架起一座橋梁，聯通中國與世界。
他有著令人高山仰止的科學家風范，也有著幽默風趣、親切平和的個人魅力，對生活充滿熱忱。一本中國科研科普書籍《實驗萬事屋》甚至引用了他的一個觀點“會做實驗的人基本上都會做菜”。談到這里，蔡教授笑著說：“不知道這本書的作者是如何知道這個觀點的，不過做實驗確實就像做菜，頭腦要有創意，手腳要靈活。我們家，我就負責做菜。”
作為世界生物科技領域的泰斗，1983年，中國政府正式邀請海外科學家參與中國各方面的建設，蔡教授正是這批科學家之一。他受邀擔任國家科委顧問，讓摸著石頭過河的中國與現代生物技術接軌，打開了一扇通向世界前沿的大門，奠定了中國生物技術發展基礎。
在中國生物技術領域，蔡教授可謂桃李滿天下。他1973年開始在洛克菲勒大學任職，為培養中國年輕一代杰出人才方面作出了重大貢獻。中國科學院各個生物研究所有不少人都曾在他的實驗室學習，其中不乏中科院院士。他們學成歸國，將科研的種子播撒在祖國大地，澆灌出強大的科技力量，滋養出累累碩果，促進中國在生物技術領域的影響力日益增長。
中科院遺傳與發育生物學研究所研究員、國家重大科學研究計劃項目首席科學家王秀杰2004年從洛克菲勒大學博士畢業后，被中科院作為“百人計劃”人才引進，成為當時中科院最年輕的研究員、博士生導師。在一篇訪談文章中，王秀杰特別提到了讀博期間蔡教授對她產生的深刻影響，蔡教授對中國科研事業發展的高度關注以及對祖國的熱愛之情深深打動了王秀杰，這也是她在美國畢業后毅然選擇回國報效祖國的重要原因。
2006年，蔡教授與愛國華僑、豐益國際集團董事長兼首席執行官、益海嘉里金龍魚董事長郭孔豐相識，開始負責豐益國際全球研發工作，這也促成了他在中國的另外兩件大事：一是協助郭孔豐成立益海嘉里研發中心，助力中國成為糧油食品科技強國；二是成立金龍魚國際烹飪研究院，弘揚中國飲食文化。自此，他與中國的聯系也更加緊密。
2009年11月18日，益海嘉里研發中心在上海成立，由蔡教授擔任董事長，聘請海內外科學家擔任高級顧問，并吸納優秀人才組建科研隊伍，圍繞谷物、食品、烹飪油脂、專用油脂、油脂科技等領域進行創新研發。
研發中心以“創領未來食品”為愿景，引領糧油食品高質量發展。“這是蔡教授對研發中心一個重要貢獻。”研發中心副總經理姜元榮博士評價，她是研發中心最早的一批科研人員，早在研發中心成立之前，就已經在益海嘉里金龍魚開展研發工作，在她看來，愿景的梳理與制定為研發工作指明了大方向和目標。
“未來食品”代表著創新及突破，以前沿技術和前瞻性研究作支撐。蔡教授將酶、發酵工程等現代生物技術應用于傳統糧油領域，如通過酶法酯交換得到有機OPO，這與當今世界重點關注的可持續發展、“碳達峰、碳中和”議題息息相關，而早在研發中心成立之初，他就已經帶領研發團隊開始了這方面的探索。近兩年，他又帶領團隊引入AI、近紅外光譜等新技術，大幅提高檢測精度及效率。
研發中心總經理、油脂專家徐學兵教授介紹，在糧油食品加工領域，思維很少聚焦到基礎農業環節，但現代農業生物技術的發展正在快速改變加工業的生態，蔡教授將現代生物技術與糧油食品行業打通，這樣的互動是行業的進步，必將影響糧油食品行業的發展。同時，蔡教授廣泛的學術影響力大大加強了糧油食品行業與頂尖基礎科學領域的互動，特別是應用科學家與基礎科學家的互動，這使得益海嘉里金龍魚具備前瞻性研究的實力。前瞻性研究是一項需要耗時數年才能收獲成果的工作，“這個路途還是挺遠挺長”，蔡教授說：“但是前期的技術攻關和儲備非常必要，尤其與百年企業相比，我們還需要做更多積累。”
近年來，益海嘉里金龍魚在國內投資布局大健康食品研發、生產和中央廚房項目，研發中心不僅提供產品支持，更從全產業鏈層面給予全面支持。
消費升級和人口老齡化促進國內動物蛋白消費持續增長，從環保可持續及營養健康角度出發，植物蛋白代替動物蛋白成為一個趨勢，這也是研發中心近年關注的重點。益海嘉里金龍魚植物肉產品以中國本土優質非轉基因大豆蛋白為主要原料加工而成，具有類似于“真肉”的味道和營養價值。“從糧食轉化為飼料，再飼喂給動物，到最終獲得牛肉、豬肉等動物蛋白，這個過程存在一個轉化率：5-6公斤糧食大約轉化為1公斤動物蛋白”，蔡教授在紙上算起一筆賬：“如果14億中國人食用的動物蛋白中，10%用植物蛋白代替，可節省約420萬噸動物蛋白。”因此，相較于進口肉類，發展國產植物肉還有利于保障糧食安全。
食品的一生要經歷漫長的旅程，蔡教授介紹，從農業種植、運輸、加工，到最終走上千家萬戶的餐桌，整個過程中會排放二氧化碳。中央廚房項目依托集團全品類糧油產品及全國布局優勢，引進產業鏈上下游的相關企業入駐園區，實現產品倉儲、實驗研發、物流運輸、銷售渠道等資源共享，其中米面油等原料以散裝形式供應給園區內食品加工企業，蔬菜等直接在園區所在地及附近區域采購，加工而成的學生餐、營養餐、預制菜等統一配送到社區、商超、學校等，從而大幅節省包裝與物流成本，縮短食品旅程，將顯著減少碳排放。從消費端來說，產品不僅更健康、安全、營養，而且降低了購買成本。
十余年過去了，中國糧油食品行業正在向全球規模最大、最先進的方向發展，研發中心在進程中扮演了重要角色。在蔡教授、徐學兵教授、姜元榮博士等300多位科研人員努力下，研發中心已發展成為糧油產業特大的研發中心之一。
中國飲食文化源遠流長、博大精深，是中華民族的財富，也是世界飲食文化的精粹。益海嘉里集團董事長郭孔豐和蔡教授一樣熱愛中國飲食文化，因此建議由蔡教授牽頭在中國成立一家中餐烹飪學院：“他認為中國烹飪有幾千年的歷史，但卻沒有知名的世界級烹飪學院，像法餐在英國、美國等國家都設有烹飪學院。”蔡教授介紹，成立金龍魚國際烹飪研究院的初衷很簡單，不設商業目標，主要為弘揚中國飲食文化提供堅實的后備力量。
2010年9月8日，金龍魚國際烹飪研究院在揚州大學旅游烹飪學院正式成立。
籌建金龍魚國際烹飪研究院的經歷也成為姜元榮博士的一段難忘記憶，她記得，蔡教授提出要“中學為體，西學為用”，為此她和蔡教授一起奔赴海外及全國各地開展調研，探索烹飪學院辦學模式。經朋友引薦，蔡教授邀請到中國淮揚菜非物質文化遺產傳承人、揚州大學旅游烹飪學院院長周曉燕大師擔任院長，通過校企合作模式，致力于打造國際一流的中餐烹飪學院。
十年來，金龍魚國際烹飪研究院在培養高端烹飪人才、推動烹飪科學探索與研究及加強不同烹飪文化間交融和創新等方面做了大量工作，同時成立了五星總廚俱樂部、航空總廚俱樂部等為國內烹飪大師搭建交流的平臺，并為他們創造國外學習交流的機會，將中國飲食文化傳播到海外。
徐學兵教授認為，金龍魚國際烹飪研究院特別有創見性地讓基礎科學家、食品科學家以及烹飪大師在一個平臺上講述食品的故事，加強了糧油食品行業與烹飪行業的互動，打破了行業思維瓶頸或障礙，形成了更強的產業鏈思維，這對糧油食品行業又是一個極大的推進。
在長長的學術成就和榮譽清單中，談到最有成就感的事，蔡教授毫不猶豫地回答：“娶了我的太太。”名和利，都不是他在乎的，這使他能夠心無旁騖地投入所熱愛的科研工作。
“蔡教授是一個非常令人敬重的大科學家，他非常熱愛生活、熱愛科學，始終沉浸在創新的工作氛圍中，激勵著我們不停往前跑。”姜元榮博士記得，蔡教授曾組織了一場以“Future Food，Future Flavor”為主題的創新大賽，為研發中心注入了新的創新理念和活力。
蔡教授定居美國，每年不辭辛勞越洋奔波，一年要來中國7-8次，約有三分之一時間在中國。受疫情影響，2021年5月才輾轉來到中國，距離上次在中國已經時隔一年半。在美國的一年半也是他和太太兩個人單獨相處最長的時間，他每天在家看書、健身、上網學習，負責家人的一日三餐。心理、歷史、經濟、政治等書籍都是他的閱讀書目，他認為做科研不能局限于專業領域，其他因素往往也會對科研工作產生影響。
“中國是全世界競爭最激烈的市場。”蔡教授說，在國外生活50多年，從來沒有看過其他國家像中國一樣在食用油領域倡導營養健康理念，中國人多，年輕人又很聰明，手機支付、抖音等新模式不斷涌現，正在改變人們的生活方式，糧油食品企業不能和消費者脫軌，要緊跟時代發展，研發人員要對新生事物持擁抱的態度，始終保持積極地學習熱情和開放的學習心態。
從美國到中國，從大學到企業，蔡教授對人才的培育從未中斷。研發中心的一項重要工作是培育糧油食品專業人才，這種培育不是局限于一家企業，而是面向整個行業發揮人才蓄水池作用。無論是在生物學領域所達到的學術高度，還是在推動科學交流、培養和延攬人才、大力推動創新方面，蔡教授都堪稱楷模。言傳身教中，蔡教授的科學家精神在科研人員身上得到了傳承，激勵他們以滿腔熱情投入中國糧油食品事業。
“治學嚴謹、勤奮好學、充滿好奇心、開放性思維”，是科研人員談到蔡教授時出現頻率最高的幾個詞匯。他不僅熟知最新的學術發展動態，對產品的市場發展動態也有很好的洞察，因而從研發整體戰略到詳細的學術研究等各個層面都能給予研發人員全面指導，從而使年輕的研發人員對未來發展藍圖有清晰認知，與蔡教授接觸較多的研發人員吳學智對此感受頗深。
曾在美國賓州州立大學就讀博士的叢芳，2011年畢業前夕經校友介紹了解到研發中心，因為看中了蔡教授在學術界的實力，相信可以在這個平臺不斷收獲成長，選擇回國加入其中。蔡教授始終保持樂觀的科研心態，每當研發項目遇到挑戰，他不會責備團隊，而是給予鼓勵，常與團隊共勉，“山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村”，這也是他在洛克菲勒大學辦公室懸掛的一幅字。
徐學兵教授回憶，剛入職研發中心時，蔡教授經常查找他發表過的論文，并交流討論油脂領域最新進展，以至于蔡教授作為植物分子生物學家對油脂領域的了解也非常專業，“蔡教授的學術背景及豐富全面的經驗背景形成的跨學科思維，對科研工作很有啟發，他的勤奮和好學是研發人員終生學習的榜樣。”
從1983年第一次來中國，蔡教授見證并參與了中國日新月異的變化。
下一個十年，他為研發中心設想的愿景是：To be a Top R&D Center in the World，成為世界頂級的研發中心，吸引頂級的人才，成為行業的領跑者，將開發的產品要賣到全世界各地區，成為其他企業學習的金標準，他也希望在退休之前能夠看到金龍魚國際烹飪研究院成為世界上最好的中餐烹飪學院。
可以預見的是，心態年輕、擁有好奇心的蔡教授，仍將陪伴益海嘉里金龍魚、陪伴中國糧油食品行業在路上，與科研人員共同見證十年后的中國。
